Adolphe Crespin naît à Bruxelles le 17 mai 1859, dans une famille modeste étroitement liée au monde de l’imprimerie et des arts graphiques. Il est le fils de Marie Joséphine Roulez et de Charles Louis Désiré Crépin, typographe au Moniteur belge. Une erreur de transcription dans son acte de naissance transforme définitivement son patronyme originel Crépin en Crespin, altération qui subsiste toute sa vie et engendre plus tard des confusions, notamment avec son oncle Louis Crépin et son fils Louis Crespin, tous deux peintres. Sa famille paternelle est originaire de Fives, près de Lille, et s’établit à Bruxelles sous l’impulsion de son grand-père Joseph Crépin. Cette origine française explique les liens constants que l’artiste entretient avec la France et la fréquence de ses séjours à l’étranger. Très tôt, Crespin manifeste des aptitudes pour le dessin. Encouragé par son oncle Louis-Joseph-Désiré Crépin, peintre paysagiste proche de l’École de Tervueren, il découvre les milieux artistiques bruxellois et se familiarise avec la peinture d’après nature. Ses visites à Anderlecht, où il séjourne chez sa grand-mère, nourrissent notamment son goût pour les fleurs, thème qui restera présent dans son œuvre. En 1873, à l’âge de quatorze ans, il s’inscrit à l’École normale de dessin de l’Académie de Saint-Josse, où il suit les cours de Louis Hendrickx. Cette formation marque profondément sa conception artistique. Il y apprend à analyser l’ornement selon une logique structurelle, fondée sur l’harmonie et l’intégration à l’architecture, plutôt que sur la simple imitation académique. Cette approche devient l’un des fondements de sa carrière. Dès l’adolescence, il manifeste un intérêt précoce pour l’art japonais. Il découvre les estampes ukiyo-e, les porcelaines et les objets décoratifs japonais, dont il admire les aplats de couleur, l’absence d’ombres, la stylisation des formes et la simplification des perspectives. Cette révélation le conduit à remettre en question les principes traditionnels de l’art occidental et à rechercher une expression plus moderne. Il devient l’un des premiers collectionneurs belges d’estampes japonaises, réunissant une importante collection comprenant notamment des œuvres de Kunisada, Hokusai et Utamaro.

Vers 1878, à l’âge de dix-neuf ans, Crespin séjourne à Paris et entre dans l’atelier du portraitiste Léon Bonnat. Ce séjour constitue une étape essentielle dans sa formation. Il fréquente le Louvre, où il copie les œuvres des grands maîtres comme Véronèse, Rembrandt et Rubens. Il voyage également en Italie, en Espagne, en Hollande et en Allemagne, dessinant monuments, paysages urbains et architectures. Ces voyages enrichissent sa culture visuelle et affinent sa maîtrise du dessin. Il participe dès 1882 aux expositions du cercle L’Essor, où il présente peintures et œuvres décoratives, et commence à se faire connaître comme décorateur et affichiste. Crespin joue un rôle pionnier dans l’introduction de l’affiche illustrée en Belgique. Il travaille directement sur la pierre lithographique afin de préserver l’intégrité de son dessin, contribuant ainsi au développement technique de l’affiche moderne. Cette activité s’intensifie dans les années suivantes, lorsqu’il collabore avec Duyck pour créer affiches, costumes et décors pour les revues du théâtre de l’Alcazar Royal. Ces créations, caractérisées par leur originalité, leur élégance et leur modernité, lui apportent une notoriété croissante auprès du public. Parallèlement, Crespin développe une importante activité dans les arts décoratifs. Dès 1888, il s’associe avec l’architecte Paul Hankar, figure majeure de l’architecture moderne en Belgique. Cette collaboration renforce sa conviction que le décor doit être étroitement lié à l’architecture. Cette association constitue l’un des tandems les plus importants entre architecte et peintre-décorateur de cette période.

En 1891, il est nommé professeur de dessin à l’École mixte de dessin et d’industrie de Schaerbeek, où il enseigne aux côtés de Privat Livemont et Paul Hankar. Il joue un rôle déterminant dans la formation de jeunes artistes, notamment Henri Evenepoel, avec lequel il entretient une relation étroite. Il réalise avec ce dernier plusieurs panneaux décoratifs pour un salon japonais dans un hôtel bruxellois. La même année, il épouse Joséphine Hélène Roulet, d’origine suisse et née à Gérone, avec laquelle il aura quatre enfants. Au cours des années 1890, Crespin s’impose comme l’un des principaux décorateurs de l’Art nouveau belge. Il réalise de nombreuses affiches, notamment pour des événements, des stations balnéaires et des institutions culturelles. Son affiche dédiée à Paul Hankar, réalisée en 1894, connaît un retentissement international et constitue l’un des chefs-d’œuvre de l’affiche Art nouveau. Il collabore étroitement avec Hankar à la décoration de nombreux bâtiments, notamment la maison personnelle de l’architecte, l’église Saint-Martin d’Everberg, l’Institut de physiologie du Parc Léopold, ainsi que de nombreux hôtels particuliers à Bruxelles. Il exécute également de nombreux sgraffites, contribuant à populariser cette technique décorative monumentale.

En 1897, il succède à Édouard Duyck comme professeur d’histoire de l’ornementation et de peinture décorative à l’école Bisschoffsheim à Bruxelles. Son enseignement, très apprécié, contribue à former une nouvelle génération d’artistes décorateurs. Il participe également à l’Exposition internationale de Bruxelles et reçoit plusieurs distinctions honorifiques, dont l’Ordre de la Couronne et, en 1898, le titre de chevalier de l’Ordre de Léopold. En 1900, Crespin est nommé professeur à l’École normale des arts du dessin de Saint-Josse et à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, où il enseigne la composition décorative, la peinture ornementale et l’histoire des styles. La mort de Paul Hankar en 1901 marque la fin d’une collaboration essentielle. Il continue à réaliser des décors pour des bâtiments importants, notamment pour Victor Horta, ainsi que pour des institutions scientifiques et culturelles. Au début du 20e siècle, il participe à de nombreuses expositions internationales, notamment à Turin, Vienne, Milan et Venise. Il contribue à la décoration de la bibliothèque Solvay à Bruxelles et réalise des sgraffites pour des bâtiments publics et privés. Il participe également au chantier du Palais Stoclet, l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture moderne. Parallèlement, Crespin poursuit une activité pédagogique intense et expose régulièrement les travaux de ses élèves, contribuant activement au développement des arts décoratifs en Belgique. Toutefois, des conflits institutionnels et des réformes de l’enseignement artistique provoquent chez lui une profonde désillusion.

En 1924, il prend sa retraite de l’Académie royale des beaux-arts. Libéré de ses obligations d’enseignement, il se consacre davantage à la peinture. Il réalise de nombreuses aquarelles et peintures représentant paysages urbains, intérieurs d’églises, fleurs, portraits et scènes de la vie quotidienne. Collectionneur passionné, Crespin réunit tout au long de sa vie une importante collection d’art japonais, ainsi que des œuvres d’artistes belges contemporains. Peu avant sa mort, il fait don de sa collection d’estampes et de masques japonais aux Musées Royaux d’Art et d’Histoire de Bruxelles, témoignant de son attachement durable à cet art qui a profondément influencé sa carrière. Adolphe Crespin meurt à Bruxelles le 24 juillet 1944, à l’âge de 85 ans. Son œuvre, à la croisée de la peinture, des arts décoratifs et de l’affiche, témoigne d’un engagement constant en faveur de l’intégration de l’art dans l’architecture et dans la vie moderne. Il demeure l’un des principaux représentants de l’Art nouveau en Belgique et l’un des pionniers du renouveau des arts décoratifs.